El repte d'una nova economia per a les ciutats globals

Abans de la pandèmia, les ciutats semblaven invencibles, amb un poder econòmic i cultural concentrat en àrees geogràfiques cada vegada més petites. Per posar algun exemple, l’any 2000 el salari diari total que percebien els treballadors de l'interior de Londres era el doble del que guanyaven els dels districtes exteriors. El 2019 la xifra va ser tres vegades més gran, segons The Economist. A Sydney, Austràlia, l'increment de l'ocupació als districtes del centre va ser un 40% més ràpid que en altres parts de l’àrea metropolitana.

Ara, tanmateix, sembla que alguna cosa ha canviat. L'èxode de les àrees urbanes a l'inici de la pandèmia, motivat sobretot per la por de molts ciutadans a contraure el virus i que molts van assumir com un fet temporal, ara sembla més permanent del que es pensava inicialment i suposa un indicatiu d'un canvi més profund en les preferències dels ciutadans. Pot ser una evolució preocupant?

Una manera de prendre el pols a les ciutats és utilitzar indicadors de mobilitat en temps real. The Economist ha elaborat un "Índex de l'Èxode" utilitzant dades de Google sobre visites a botigues i locals de venda minorista i oci, transport públic i llocs de treball en què compara la mobilitat a les grans ciutats amb la d’altres països.

Als EUA, el Regne Unit, França o el Japó, l'activitat segueix sent encara menor a les principals ciutats si es compara amb el nivell nacional. Segons OpenTable, una plataforma de reserves per a l'hostaleria, les reserves de restaurants a les ciutats són més baixes que les d’altres parts del país.

Per exemple, les reserves al Canadà són un 8% superior al nivell prepandèmic, però encara són un 9% inferior a Toronto en comparació amb el mateix període. Només una cinquena part dels treballadors d’oficines de San Francisco ha tornat als seus edificis, amb dades de Kastle Systems, una empresa de tecnologia.

Les zones rurals no són les principals beneficiàries d'aquest canvi de preferències de vida. Malgrat que a principis d'aquest any els comtats nord-americans menys poblats reflectien millors dades d'ocupació que les zones de major densitat si es comparaven amb els nivells anteriors a la pandèmia, aquest avantatge s'ha esvaït a la majoria de llocs.

Les dades apunten més cap a un tipus diferent de redistribució de la població. "Com un ou trencat en una paella, l'activitat econòmica s'està filtrant gradualment des del centre cap a la perifèria, afirma The Economist. Les que eren les zones urbanes més animades, ara ho són menys, mentre que les menys sofisticades s'emporten el botí.

L'índex de mobilitat de The Economist apunta a aquesta tendència. El centre de París continua tenint menys moviment que la resta d’Île-de-France. Als EUA, els preus dels lloguers als 300 codis postals més densos del país han caigut un 5% des que va començar la pandèmia, però no han canviat a les següents 300 àrees més poblades.

Aquest canvi afectarà l'ocupació i la productivitat?

L'opinió dels experts està dividida sobre si l'expansió de l'activitat econòmica és beneficiosa o no. És evident que els propietaris d'un comerç al centre de la ciutat tenen pèrdues, però els economistes tenen dues preocupacions a llarg termini.

La primera té a veure amb l'ocupació: una recent publicació de la Universitat de Princeton (EUA) liderada per Lukas Althoff afirma que menys turistes i oficines buides podrien significar menys ocupació per a treballadors amb salaris baixos, com cambrers i taxistes.

La segona preocupació és la productivitat: una idea fonamental dels economistes és que les ciutats, com que agrupen moltes persones diferents en un espai petit, ajuden a fomentar noves idees i tecnologies. Els economistes Glaeser i Cutler destaquen en un article la seva preocupació que en un món basat en el treball remot i, per tant, de ciutats menys vibrants, els vincles personals siguin més difícils d’establir i costi més absorbir el coneixement dels altres, fet que afectaria el nivell de vida.

Són correctes aquestes preocupacions? Sobre l'ocupació, el treball de Princeton afirma que els treballadors del sector serveis menys qualificats a les grans ciutats van patir la pitjor part de la recessió provocada per la pandèmia del coronavirus, ja que la gent més ben pagada es va retirar al teletreball. Els treballadors menys qualificats de les zones més denses dels EUA representaven el 40% del total d'empleats el gener del 2020. Des de començaments de l'any passat van representar gairebé el 60% de les hores de feina perdudes per la pandèmia.

Les economies han desplaçat els treballs en dificultats del centre de les ciutats a llocs amb més demanda, i per això ha augmentat l'ocupació en general. L'ocupació a les zones de la perifèria ha augmentat un 2% en comparació amb fa un any, encara que l'ocupació a nivell nacional ha disminuït. Als EUA, la demanda d'ocupació s’allunya de les ciutats més grans. No obstant això, aquest canvi de tendència no té lloc a Austràlia, que fins fa poc s’havia escapat en gran mesura dels estralls de la COVID-19. L'ocupació a Sydney continua concentrada a les àrees més denses.

A l'anàlisi de The Economist és més difícil saber si el canvi perjudicarà la productivitat. Si les persones estiguessin sempre confinades a casa, seria difícil establir noves connexions i descobrir noves idees. No obstant això, fins i tot passar només el 30% del temps de feina a l'oficina (l'actual mitjana a les ciutats dels EUA) podria no afectar tant la innovació.

Una investigació recent de Humu, una empresa de programari, ha analitzat els empleats dels centres d'atenció telefònica d'una gran empresa abans de la pandèmia. Un o dos dies de feina a la setmana des de casa podrien fer que les persones fossin més productives tant a casa com a l'oficina, afirma l'estudi. A diferència de les crisis passades, el creixement de la productivitat als EUA es va accelerar durant la pandèmia, en lloc de desaccelerar-se.

"Les ciutats podrien tornar a la forma de vida prèvia a la pandèmia: el turisme podria recuperar-se i els caps podrien insistir que la gent torni a l'oficina. Però fins i tot si això no succeeix, és possible que les ciutats no estiguin acabades", afirma el reportatge de The Economist. "Els alcaldes canvien l’enfocament i, en comptes d'atreure empreses, busquen atreure residents i, per tant, els impostos sobre la propietat i el consum que generen poden millorar la qualitat de vida", concreten.

És probable que George Street d’Edimburg i Oxford Circus de Londres aviat siguin carrers de vianants. San Francisco planeja facilitar permanentment la instal·lació de sopars a l'aire lliure als restaurants de centre. Alguns senadors de Califòrnia també volen que sigui més fàcil convertir les propietats minoristes infrautilitzades en actius residencials que tant necessaris són, com a part d'un major impuls sobre l'oferta d'habitatges. La pandèmia no destruirà ciutats, però les modificarà.

Article vist a
The new economics of global cities (The Economist)