Aparece un hijo tras la muerte del padre: qué pasa con la herencia y con el Impuesto de Sucesiones

Un hombre fallece, sus hijos aceptan la herencia y pagan el Impuesto de Sucesiones (ISyD). Ocho años después, un juez reconoce la filiación de otra persona que acredita ser también hijo del fallecido. ¿Tiene derecho a parte de la herencia? ¿Qué ocurre con el impuesto que pagaron los demás herederos? ¿Debe tributar también ese hijo reconocido? Aunque pueda parecer una situación excepcional, este tipo de casos son cada vez más frecuentes.

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Por ello, conviene saber cómo actuar en estos casos, cómo debe tributar en el ISyD ese hijo cuya filiación se reconoce muchos años después del fallecimiento del causante y qué efectos tiene ese reconocimiento para los herederos que aceptaron y disfrutaron de la herencia en su día.

Lo primero… el reconocimiento civil

Para tener derecho sobre la herencia, quien se considere hijo del fallecido debe instar primero un procedimiento de reclamación de filiación por la vía civil, con el fin de que se reconozca judicialmente su condición de hijo extramatrimonial. Esta acción se dirige contra los herederos del fallecido, que son quienes pueden oponerse a la filiación alegada, por ejemplo aportando prueba biológica en contra.

Si el Juzgado finalmente reconoce la filiación, ese hijo extramatrimonial pasa a tener la condición de heredero, con derecho a su legítima, dejando a un lado las especialidades que puedan existir en el derecho foral civil según el territorio de que se trate.

Si el fallecido no hizo testamento, el hijo reconocido tendrá que instar además un procedimiento de declaración de herederos ab intestato antes de poder acceder a su parte de la herencia. Y si ya existía una declaración de herederos previa en la que no figuraba, lo procedente será solicitar su modificación, no iniciar el trámite desde cero.

Existencia de otros herederos que ya han recibido y tributado por su herencia

Como se ha indicado, el reconocimiento de la filiación y de la condición de heredero puede producirse muchos años después del fallecimiento del causante, cuando los herederos ya reconocidos aceptaron y tributaron por dicha herencia hace tiempo.

Sin embargo, ese reconocimiento lo cambia todo. Al establecerse la condición de hijo, es probable que quien heredó en su día lo hiciera sin derecho a ello, o que al menos recibiera más bienes de los que le habrían correspondido si la filiación se hubiera reconocido a tiempo.

Pensemos en un causante fallecido con testamento, en el que nombró heredero universal a un hermano por desconocer la existencia del hijo. En ese caso, el reconocimiento posterior de la filiación no se limita a añadir un heredero más, sino que puede llevar a anular la institución de heredero del hermano (es decir, dejarlo sin herencia) si el hijo reconocido es el único descendiente del causante.

En el caso de que el fallecido tuviera ya otros hijos reconocidos, el nuevo reconocimiento supondrá que aquellos recibieron por herencia más bienes y derechos de los que les correspondían.

En cualquiera de los dos escenarios, que se reconozca la filiación no basta por sí solo para que el hijo recupere los bienes. Para ello deberá ejercitar la correspondiente acción de petición de herencia frente a quienes poseen los bienes hereditarios.

Todo lo anterior afectará, como no puede ser de otra forma, al Impuesto sobre Sucesiones (ISD) que estos herederos pagaron en su día. Pero ¿cómo proceder en estos casos?

Posibilidad de que los anteriores herederos soliciten la devolución de ingresos indebidos

Evidentemente, si el que en su día tributó como heredero tiene que devolver la totalidad o parte de los bienes al nuevo hijo judicialmente reconocido, surgirá su derecho a solicitar la rectificación del ISD que presentó en su día, junto con la devolución de ingresos indebidos.

Este derecho existe incluso aunque el ISD se presentara hace más de cuatro años y por tanto pueda considerarse prescrito el derecho a solicitar tal rectificación y devolución de ingresos indebidos.

Ello se debe a que se aplica en estos casos la conocida como doctrina de la “actio nata”, consolidada por el Tribunal Supremo en su sentencia de 11 de junio de 2020 (rec. 3887/2017), y reafirmada en pronunciamientos posteriores. Esta doctrina supone que el plazo de prescripción de un derecho no se inicia hasta que realmente puede ejercitarse.

En este caso, es evidente que la solicitud de rectificación y devolución de ingresos indebidos no pudo solicitarse hasta que se produce el reconocimiento de la filiación y surge además la obligación de reintegrar al hijo reconocido la totalidad o parte de los bienes heredados.

Por ello, el plazo de cuatro años previsto en el artículo 66.c) de la Ley General Tributaria no se iniciará hasta que se reconozca la obligación de devolver los bienes heredados.

Cuando el nuevo hijo no recibe nada, porque los anteriores herederos consumieron toda la herencia

Puede ocurrir, sin embargo, que por el tiempo transcurrido, el hijo reconocido vea cómo no recibe los bienes de la herencia que le corresponden. Ello, porque si estos eran inmuebles se vendieron no quedando ya nada del líquido obtenido. Y si la herencia consistía en otros bienes como dinero en cuentas bancarias o similares, igualmente tales bienes se hayan consumido y ya nada quede para el heredero recién designado.

Pues bien, en estos casos, y aunque no hayan quedado bienes que devolver al heredero reconocido, existen sólidos argumentos para sostener que sea el propio hijo reconocido quien pueda solicitar, en su condición de interesado, la devolución del impuesto indebidamente pagado. Ello, acreditando que no ha recibido nada por la herencia a la que tenía derecho, siendo esta devolución la única forma de resarcirse en parte del perjuicio causado.

Cabe preguntarse, además, si este hijo reconocido debe tributar por el ISD correspondiente a los bienes que legalmente le corresponden, aunque no llegue a percibirlos. La respuesta debería ser negativa en la medida en que el hecho imponible del impuesto es, según el artículo 3 de la Ley 29/1987, “La adquisición de bienes y derechos por herencia, legado o cualquier otro título sucesorio”, y no la mera condición de heredero. Exigirle tributar por algo que nunca entra en su patrimonio chocaría con el principio de capacidad económica, y resultaría además contradictorio con reconocerle, como hemos visto, el derecho a solicitar la devolución del impuesto pagado indebidamente por quienes sí recibieron esos bienes.

Obligación del hijo reconocido de tributar por la herencia tardía recibida: ¿qué normativa debe aplicar?

Una vez aceptamos que el hijo reconocido tiene que tributar por el ISD, surge una pregunta que no es menor: ¿qué normativa le resulta aplicable? ¿La vigente en la fecha del fallecimiento del causante, o la vigente cuando se reconoce judicialmente su filiación, que puede ser años después?

La cuestión tiene mucho recorrido práctico, porque entre uno y otro momento pueden haber cambiado los tipos, las reducciones o las bonificaciones autonómicas, a veces de forma muy significativa. Y sobre esto se acaba de pronunciar el Tribunal Constitucional en su sentencia 37/2026, de 25 de mayo, dictada en el recurso de amparo 2593/2024.

El caso resuelto es prácticamente idéntico a los que he analizado en este artículo. El recurrente había reclamado la aplicación de una bonificación autonómica del ISD que no estaba en vigor en la fecha del fallecimiento de su padre, pero sí cuando se dictó la sentencia que reconoció su filiación extramatrimonial. Su argumento era que, hasta ese reconocimiento, no tenía ningún derecho sobre la herencia, así que no tenía sentido aplicarle una normativa de una fecha en la que ni siquiera era considerado hijo del causante.

El Supremo ya dio respuesta a esta cuestión en su sentencia de 19 de febrero de 2024 (recurso 5126/2022). Ahí fijó como criterio que, cuando alguien adquiere la condición de heredero forzoso porque una sentencia firme reconoce su filiación después de la muerte del progenitor, el impuesto se devenga en la fecha del fallecimiento, y no en la fecha en que esa sentencia de filiación adquiere firmeza.

Ahora el Tribunal Constitucional ha desestimado el amparo y ha confirmado que el devengo del ISD se produce en la fecha del fallecimiento del causante, con independencia de cuándo se reconozca la filiación. 

En definitiva, y mientras no cambie este criterio, el hijo reconocido tardíamente debe tributar por el ISD conforme a la normativa vigente en la fecha del fallecimiento del causante, sin que le resulte aplicable ningún beneficio fiscal aprobado con posterioridad, aunque en la fecha del óbito aún no fuera reconocido como hijo del causante.