El metro más antiguo del mundo nació en Londres, una ciudad que, a mediados del siglo XIX, estaba al borde del colapso. El Londres victoriano crecía a un ritmo descontrolado debido a las migraciones del campo a la urbe en busca de nuevas oportunidades de trabajo. Además, el transporte hacia esos lugares y el abastecimiento de productos producía calles congestionadas, llenas de carruajes, peatones y mercancías.
La solución para todo ello fue de forma subterránea. El 10 de enero de 1863 fue inaugurado el London Underground, marcando un antes y un después en la historia del transporte urbano tanto en la propia ciudad como en el mundo entero.
Aquella primitiva línea pertenecía a la Metropolitan Railway y conectaba Paddington con Farringdon Street, atravesando el corazón de la ciudad. A diferencia de los trenes actuales, eléctricos, los primeros convoyes eran locomotoras de vapor, lo que obligó a diseñar túneles amplios y estaciones abiertas para permitir la ventilación del humo.
El método constructivo para tal fin era el conocido como «cut and cover», consistente en abrir zanjas en la calle, construir el túnel y volver a cubrirlo. Así que, durante su construcción, toda la superficie urbana fue transformada temporalmente.
Para los londinenses de la época, el nuevo medio de transporte fue una auténtica revolución. Por primera vez podían cruzar grandes distancias de la ciudad sin depender del tráfico en superficie, reduciendo tiempos de viaje y mejorando la calidad de vida.
Aunque, claro, al principio hubo recelos, ya que muchos temían viajar bajo tierra, la realidad es que el éxito fue inmediato. 40.000 personas lo usaron el día de la inauguración y, solo durante su primer año, la línea transportó más de nueve millones de pasajeros.
Qué queda hoy de la primera línea del mundo
A diferencia de otros grandes hitos tecnológicos, el primer metro del mundo no pervive solo en el recuerdo, sino una infraestructura que sigue en funcionamiento. Con sus innovaciones progresivas, claro.
Parte del trazado original de la Metropolitan Railway se integró con el tiempo en distintas líneas actuales, especialmente en la Metropolitan Line, una de las más antiguas y extensas del sistema londinense.
Una de las estaciones más emblemáticas de aquel primer recorrido es Baker Street station, inaugurada también en 1863 y considerada la estación de metro más antigua del mundo que sigue en uso. Aunque ha sido reformada en numerosas ocasiones, conserva elementos que remiten a su origen victoriano y alberga exposiciones sobre la historia del metro.
También la estación de Paddington, en su momento uno de los extremos originales de la línea, mantiene su papel clave como nodo de transporte, aunque las estructuras visibles hoy son el resultado de sucesivas ampliaciones y modernizaciones.
En cuanto a las bocas de entrada, muchas de las originales desaparecieron con el crecimiento urbano, pero el diseño de algunas entradas históricas del centro de Londres aún conserva la lógica funcional del siglo XIX, adaptada posteriormente por arquitectos como Charles Holden en el siglo XX.
Curiosamente, aunque el sistema ha cambiado radicalmente mediante la electrificación, los túneles profundos o la señalización moderna, el concepto esencial del metro sigue siendo el mismo: llevar a millones de personas bajo la ciudad para hacerla más habitable en la superficie. El éxito del metro londinense sirvió de modelo para otras ciudades que rápidamente fueron implantando líneas subterráneas.
Hoy en día, el London Underground, también conocido como The Tube (el tubo) es usado por millones de personas. Además, es un símbolo cultural de la ciudad. Sus mapas, tipografías y estaciones forman parte del imaginario colectivo de la ciudad, y su logotipo o su «Mind the gap» motivo recurrente de merchandising.Estación de Baker Street, considerada la estación más antigua en funcionamiento del mundo ya que formó parte de la primitiva línea del metro londinense
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