Robert de Balkany, seguro que no les suena ese nombre. Muy pocos saben que es el gran magnate de los centros comerciales, amigo del rey Juan Carlos y de la nobleza europea, y propietario de las mayores grandes superficies de tiendas de España.
¿Otro centro comercial para Madrid?, pensaron muchos madrileños cuando se enteraron que se va a construir otro megacentro en la ciudad. Se llamará Plaza Rio 2 y estará situado en Madrid Rio, ese gigantesco parque y zona de ocio al aire libre que flota sobre la M-30 sur, junto a la Casa de Campo.
El promotor de este proyecto es Robert Zellinger de Balkany. ¿No les suena? Es rumano francés. Preside Shopping Center Company. Es seguramente el dueño del mayor número de centros comerciales de Europa.
La empresa con la que De Balkany opera en España se llama Sociedad General Inmobiliaria de España. Una de sus joyas es el Plaza Norte 2, al norte de Madrid. Por cierto, Jaime de Marichalar, ex marido de la infanta Elena, es uno de los consejeros de su empresa inmobiliaria.
De Balkany tiene un imperio de más de 40 centros comerciales repartido en cuatro países europeos: Francia, Bélgica, España e Italia. Según la revista italiana Panorama, cada año acuden a sus emporios comerciales más de 390 millones de visitantes.
Uno de los últimos es Euroma 2, en la ciudad de Roma. El magnate ha invertido 280 millones de euros y ha creado 2.000 puestos de trabajo en 230 negocios.
El centro español que abrirá en Madrid Rio tendrá 40.000 m2, en tres plantas, con 1.500 plazas de aparcamiento y con 180 negocios. Uno de ellos será Alcampo, que ya se ha reservado 5.000 m2. Esta gran mole estará situada a 4 kilómetros del centro de Madrid.
Pero ¿quién es este De Balkany? Nació en Iclod, Rumanía, en 1931. Hijo de Alladar Zellinger-Balkányi, un promotor inmobiliario, estudió arquitectura en Estados Unidos y luego se integró en la empresa de su padre.
La idea de construir centros comerciales se le ocurrió después de un viaje a Estados Unidos en los años sesenta. Su primer centro lo abrió en París en 1969 y se llamó Parly2. “Cuando volví de un viaje a Detroit me di cuenta de que el comercio nunca sería como antes. El mundo había cambiado y los consumidores querían servicio, comodidad, actividades”, decía el propio De Balkany en una revista interna de su grupo empresarial.
“El diseño se había democratizado. Había descubierto un terreno en Chesnay, al oeste de París y muy cercano a Versalles, y sumé a la aventura a un arquitecto americano, para construir el primer centro comercial de Europa”, explica. Poco después llegarían más centros en París, y en 1983, el primer gran centro en España: La Vaguada, el más visitado del país.
En España, además es propietario de La Villa 2, Plaza Mar, Plaza Norte y Gran Plaza 2 de Majadahonda. Precisamente, esta es una de las sonadas apariciones en público del poderoso emprendedor. Lo inauguró en 2012, junto con Esperanza Aguirre, luciendo una camiseta que decía “Yo confío en España”. Era una forma de apostar por el optimismo cuando medio país estaba sumido en la depresión económica y moral.
De Balkany estuvo casado en primeras nupcias con Genoveva François-Poncet, hija de un conocido embajador francés. Pero empezó a mantener relaciones con Maria Gabriela Saboya, una princesa europea que, según Jaime Peñafiel, fue el gran amor de juventud del rey Juan Carlos.
En 1966 De Balkany se divorció y continuó su idilio casi secreto con Maria Gabriela porque el padre de ella era Umberto (último rey de Italia), el cual no quería contaminar su noble sangre con un divorciado. En 1969 María Gabriela y Robert se casaron en el castillo de Sainte-Mesme, propiedad de De Balkany y situado en las cercanías de París. Se divorciaron en 1990.
De Balkany, además, es muy amigo del financiero Juan Abelló y de su esposa Ana Gamazo. La nieta de De Balkany, llamada Isabelle Strom, se casó en diciembre pasado con Clemente Zavaleta, hijo de una de las ‘trillizas de oro’ argentinas (María Eugenia), que formaron el coro de Julio Iglesias. Fue la última vez que De Balkany apareció en la prensa española.
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