Como tantas localidades de montaña, Bad Gastein, en el estado austriaco de Salzburgo, atrae a senderistas en verano y a esquiadores en invierno. Según ¡National Geographic', cuando caen las primeras nevadas un telecabina sube desde la propia estación de tren a las pistas, y a principios de diciembre el valle celebra una de las tradiciones navideñas más singulares de los Alpes: San Nicolás recorre las calles acompañado de diablos.
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A ello se suman sus aguas termales, que brotan de la roca a más de 40 °C en pleno centro y que durante siglos han marcado el destino del lugar.
Un pueblo sobre una cascada
El río Gasteiner Ache se precipita en tres saltos que suman 341 metros en mitad del pueblo, y su estruendo se oye en el centro. Sus edificios de muchas plantas y sus callejuelas empinadas parecen asomarse al vacío. De ese torrente viene su nombre: “Gastuna”, documentado en 963, deriva de raíces que significan “río gris” o “espumoso”, y “Bad” significa “baño”.
Dos paseos permiten recorrerlo: el del emperador Guillermo, sobre el caserío y con miradores, y el de la emperatriz Isabel, un camino llano y soleado que sigue el río hasta Böckstein.
El “Montecarlo de los Alpes”
Los baños ganaron fama desde 1436, cuando los visitó el duque Federico de Austria, futuro emperador. En el siglo XIX la aristocracia lo convirtió en lugar de veraneo. Guillermo I de Alemania pasó una veintena de estancias en el Badeschloss, Francisco José se alojaba en el hotel Straubinger y Sisi tomó aquí las aguas en cinco ocasiones. Con el ferrocarril de los Tauern, en 1905, se consagró como balneario cosmopolita.
Aquel brillo se apagó en los años setenta, cuando el turismo se desplazó al esquí y muchos hoteles históricos cayeron en el abandono. Tras casi veinte años vacíos, el Straubinger y el Badeschloss reabrieron en 2023.
Música y literatura
Por el valle pasaron Schopenhauer, Schumann, Thomas Mann, Somerset Maugham y Gustav Klimt. En agosto de 1825, Franz Schubert compuso aquí la sonata para piano en re mayor conocida como 'Gasteiner', quizá la más alegre que escribió. El Museo de Gastein, en el antiguo Grand Hotel de l’Europe, repasa su historia termal, minera y la de sus huéspedes ilustres.
Aguas con radón
La leyenda atribuye el hallazgo de las fuentes a dos ermitaños, Primo y Feliciano, que curaban a un ciervo herido con el agua caliente. Hoy brota en casi una veintena de manantiales a entre 40 y 46 grados. Paracelso la estudió en el siglo XVI, y en 1904 Pierre Curie y Heinrich Mache detectaron en ella radón, al que se atribuye buena parte de su poder curativo.
Ese caudal alimenta la Felsentherme, la primera terma pública de Austria excavada en la roca (1968), con una sauna panorámica a más de 1.100 metros. En Böckstein, la antigua galería minera funciona desde 1952 como centro terapéutico: un pequeño tren avanza 2,5 km por la montaña, con temperaturas de 37 a 41,5 grados y una humedad del 100%.
Krampus y mercados
La iglesia de San Nicolás, de 1389, es el monumento más antiguo del pueblo. Las noches del 5 y 6 de diciembre, el santo recorre el valle con un angelito y un portador de cestas, seguido de los krampus con máscaras de madera talladas. Las cuadrillas, llamadas Passen, ahuyentan el mal con cencerros y alaridos, y entran en tiendas, hoteles y restaurantes.
Cerca de Navidad, los Anklöckler van de casa en casa cantando y representando la búsqueda de posada de María y José, y las noches del sahumerio llenan de humo de hierbas y resinas casas y establos. A partir del 11 de diciembre, los fines de semana, el Merangarten acoge un mercado de invierno que se alarga hasta bien entrado enero.
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