Situada en la esquina de Great Russell Street y Tottenham Court Road, la Horse Shoe Brewery de Meux and Company se encontraba en medio del denso barrio de St Giles Rookery a principios del siglo XIX, famosa por ser capaz de elaborar más de 100.000 barriles de cerveza cada año. Para poder satisfacer la demanda de esta bebida, en 1810, la cervecería instaló un enorme tanque de fermentación de madera, que se alzaba a casi siete metros altura. Este colosal recipiente, unido por masivas anillas de hierro, podía albergar el equivalente a más de 3.500 barriles de cerveza.
Sin embargo, el fatídico día del 17 de octubre de 1814, alrededor de las cuatro de la tarde, un empleado del almacén llamado George Crick, realizando una inspección de rutina en el tanque, notó que una de las pesadas anillas de hierro de 315 kilogramos se había deslizado del barril. Dado que tales incidentes no eran tan extraños y no solían tener mayores consecuencias, no se le dio ninguna importancia, y se planificó su reparación para algunos días después.
Pero esta vez no sería así: una hora más tarde, se produjo la tragedia. Una explosión reventó el tanque de fermentación, liberando la cerveza en plena fermentación con una fuerza tan violenta que despedazó el barril en fragmentos y demolió la pared trasera de la cervecería. Este catastrófico suceso desencadenó una reacción en cadena, rompiendo la válvula de un barril adyacente y reventando más tanques, generando un auténtico río de cerveza por las calles del barrio.
Edificios derrumbados y sótanos inundados
Más de un millón de litros de cerveza inundaron la zona, formando un torrente que arrasó con todo a su paso. En cuestión de minutos, el caudal de cerveza alcanzó las calles George y New Street, inundando los sótanos de las viviendas y causando el derrumbe de algunos edificios debido a la falta de drenaje adecuado en las calles de la ciudad. Aterrados, varios residentes treparon a mesas y muebles para escapar de ala virulenta corriente. Las crónicas dicen que, incluso, hubo ocho víctimas mortales, todas ellas mujeres y niños.
Después de la catástrofe, según contaron los diarios de la época, muchas personas se acercaban al lugar con todo tipo de recipientes para intentar recoger algo de la cerveza que seguía estancada. Tanto es así que se llegó a informar de una novena víctima que sucumbió más tarde como consecuencia de una intoxicación etílica. Tal fue el revuelo y la curiosidad causada por el desastre que vigilantes y residentes intentaron hacer negocio cobrando una pequeña tarifa a quienes quisieran presenciar los restos de los tanques y las casas inundadas.
Cambios en la regulación urbanística y las actividades industriales
La empresa cervecera fue llamada a responder ante la justicia. No obstante, se sentenció que el incidente fue totalmente fortuito, considerado como un "acto de Dios", eximiéndole de responsabilidad. Esto no solo libró a la cervecería de compensar a las víctimas, sino que les permitió recuperar las 23.000 libras esterlinas (equivalente a alrededor de 125 millones en la moneda actual) de impuestos ya pagados por la cerveza, junto con otras 7.250 libras esterlinas (el equivalente a unas 400.000 libras actuales) como compensación por los barriles de cerveza perdidos. De esta forma, se evitó la quiebra de la compañía.
Como resultado de esta catástrofe, las autoridades tomaron medidas relacionadas con la planificación urbanística y ciertas actividades industriales dentro de las ciudades. Una de ellas fue un proceso de sustitución de los tanques de fermentación de madera por depósitos de concreto revestidos. Y aunque la Horse Shoe Brewery reanudó su producción, el persistente aroma a cerveza en la zona perduró durante meses.
La cervecería todavía sobrevivió más de un siglo desde aquel accidente, ya que cerró sus puertas en 1921 y fue demolida en 1922. Hoy, en el espacio que ocupó el establecimiento se encuentra el Dominion Theatre. No obstante, los trágicos eventos que ocurrieron en St Giles hace más de dos siglos no han caído en el olvido y algunos pubs de la zona conmemoran el aniversario elaborando una cerveza especial cada año en recuerdo del suceso.
Lo más leído
Para poder comentar debes Acceder con tu cuenta