La historia de España lleva el sello de Roma. En la península ibérica nacieron tres de los, considerados por muchos, mejores emperadores romanos: Trajano, Adriano y Teodosio I el Grande, quien hizo del cristianismo la religión oficial del imperio. Repartidas por el territorio, hay ciudades que se fundaron durante el dominio romano y que hoy siguen en pie, conservando algunos de los monumentos que otrora las hicieron brillantes. Una de ellas es Mérida, y estos son sus orígenes.
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¿Cuál es el orígen de Mérida?
Sus orígenes se remontan al 25 a. C. Fue fundada como colonia por el legado Publio Carisio a petición del emperador Octavio Augusto, que llevaba siendo emperador desde el 27 a. C., tras convertirse en el hombre más poderoso de Roma después de vencer a Marco Antonio y a Cleopatra en la batalla de Accio.
Recibió el nombre de Augusta Emerita y se fundó para dar asilo y descanso a los veteranos (emeriti) de las legiones V Alaudae y X Gemina que lucharon en las guerras cántabras. Cántabros y astures eran los únicos pueblos que todavía no se habían sometido al poder romano.
El porqué de su nombre
Cuando se fundó por los romanos, no se llamó Mérida, sino Augusta Emerita. Augusta porque la fundó el emperador Octavio Augusto y Emerita porque los primeros pobladores fueron soldados jubilados, que en latín se llaman eméritos.
Mérida empezó a llamarse Mérida con la llegada de los musulmanes en el siglo VIII, cuando la adaptaron a su fonética como ‘Marida’. Pasó definitivamente al castellano en el siglo XIII tras la reconquista cristiana.
Capital de Lusitania y de Hispania
Apenas 10 años después de su fundación, ya en el 15 a. C., Augusto dividió Hispania en tres provincias (Bética, Tarraconense y Lusitania) y convirtió Augusta Emerita en capital de esta última.
La ciudad siguió el modelo urbanístico romano: una muralla y dos grandes calles perpendiculares, el ‘decumanus maximus’ (calle principal de orientación este-oeste en las ciudades y campamentos militares de la antigua Roma), del que aún se ve un tramo en la calle Santa Eulalia, y el ‘cardo maximus’ (calle principal de orientación norte). En su cruce se levantó el foro, que en la segunda mitad del siglo I d. C. se rehízo en mármol.
A finales del siglo III, el emperador Diocleciano agrupó las provincias hispanas en una diócesis con capital en Mérida, que pasó a ser la ciudad más importante de la península. Fue con Diocleciano que se persiguió y torturó a los cristianos, dando pie al martirio de Eulalia en el año 304, una niña cristiana de 12 años a la que se torturó y asesinó por confesar su fe. Se convirtió en Santa Eulalia de Mérida, con fiestas en su honor que siguen vigentes en la actualidad.
Esplendor visigodo
La caída del Imperio Romano de Occidente no hundió a Mérida. En el siglo VI vivió una nueva edad de oro gracias a su Iglesia, sede arzobispal de la que dependían los doce obispados de Lusitania. El obispo Masona mandó construir el Xenodoquio, albergue para peregrinos y hospital para pobres cuyos restos pueden visitarse.
Marida, ciudad de al-Ándalus
En el 713, tras meses de asedio, la ciudad se rindió a las tropas musulmanas mediante un pacto. Durante cinco siglos perdió protagonismo e incluso su sede arzobispal, trasladada a Santiago de Compostela.
Su gran huella de esta época es la Alcazaba, levantada en el año 835 por orden del emir Abderramán II. No se construyó para frenar ataques externos, sino para proteger a los gobernantes de las revueltas de la población.
De la Orden de Santiago a la invasión francesa
En 1230, Alfonso IX de León reconquistó la ciudad y la cedió a la Orden de Santiago. Para repoblarla se concedieron privilegios como dos ferias anuales.
Con los Reyes Católicos llegó una etapa de prosperidad que duró hasta mediados del siglo XVII: la ciudad creció extramuros, se renovó el acueducto de San Lázaro y se levantaron conventos y palacios renacentistas, como el de los Corbos, construido dentro del templo de Diana. Las guerras con Portugal y de Sucesión trajeron la recesión, y la invasión francesa de 1808 arrasó buena parte de la ciudad.
¿Qué ver en Mérida?
Pocas ciudades tienen que ofrecer tanto a los amantes de la antigua Roma y de la historia como Mérida.
Estas son algunas de sus ruinas más espectaculares:
- Teatro romano: Promovido por Agripa, gran amigo de Augusto y quien llevó a Roma a la victoria en la batalla de Accio, en torno al 16-15 a. C. Es el emblema de la ciudad y escenario del Festival Internacional de Teatro Clásico.
- Anfiteatro: Inaugurado en el 8 a. C., acogía luchas de gladiadores y de fieras.
- Circo romano: Con más de 400 metros de longitud, es uno de los mejor conservados del antiguo imperio.
- Templo de Diana: Pese a su nombre, estaba dedicado al culto imperial. Sobrevivió porque en el siglo XVI se integró en un palacio.
- Pórtico del Foro y Arco de Trajano: Restos de los grandes espacios públicos; el arco no era triunfal, sino la entrada a un recinto de culto.
- Puente romano sobre el Guadiana: Con casi 800 metros, es uno de los más largos que construyó Roma.
- Acueducto de los Milagros: Traía el agua desde el embalse de Proserpina; su nombre alude, según la tradición, al prodigio de que siga en pie.
- Casa del Mitreo y Área de los Columbarios: Una vivienda decorada con mosaicos y un espacio funerario con mausoleos completos.
- Alcazaba árabe. Todavía conserva su aljibe, abastecido por las filtraciones del Guadiana.
- Basílica de Santa Eulalia. Su cripta guarda los vestigios del culto a la mártir.
- Museo Nacional de Arte Romano. Reúne una de las mejores colecciones de arte romano de España.
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