Los edificios de oficinas de Hong Kong están entre los inmuebles comerciales más caros del mundo y nunca habían estado tan vacías como ahora. El Cheung Kong Center, trofeo del multimillonario Li Ka-shing, está vacío en un 25%, mientras que su último proyecto sólo tiene un inquilino. Otro magnate, Lee Shau Kee, está construyendo en las inmediaciones un edificio de cristal curvado, The Henderson, que está alquilado en un 30%. Los alquileres y los precios de venta se desploman.
Mientras que el sector de oficinas atraviesa dificultades desde Nueva York hasta Sydney, a medida que aumenta el número de personas que trabajan desde casa, Hong Kong se enfrenta a una serie de retos únicos que pueden provocar una caída prolongada de un mercado antaño codiciado tanto por los inversores mundiales como por los magnates locales.
Los bancos occidentales han ido reduciendo su espacio a medida que se ralentizaba la negociación y China reforzaba su control sobre el centro financiero. Las empresas chinas, de las que se esperaba que se hicieran cargo, no están ocupando tanto espacio como se esperaba debido a las dificultades de su propia economía. La proliferación de nuevos edificios contribuirá a agravar la situación. Y la caída de precios puede ralentizarse, aunque los expertos consultados por Bloomberg aseguran que es difícil que repunten.
El desplome de las oficinas destaca en una ciudad que por fin ha encontrado su equilibrio tras años de pandemias y estrictas medidas de seguridad de Pekín que provocaron un éxodo de familias. Las ventas al por menor repuntan, los restaurantes se llenan y los aficionados vuelven a abarrotar el hipódromo de Happy Valley.
Sin embargo, un récord de más de 1 millón de m2 de oficinas está vacío. Según datos de Colliers International, la tasa global de desocupación de oficinas de categoría A era de casi el 15% en abril. Es más del triple que en 2019 y supera la tasa del 12,5% de Manhattan y el 4,6% del centro asiático rival de Singapur.
A diferencia de Nueva York o Londres, los propietarios de Hong Kong no pueden apuntar al movimiento de trabajo desde casa para explicar gran parte de la disminución. Dada la gran eficiencia del metro y el reducido tamaño de los apartamentos, los hongkoneses son menos propensos a encender el portátil en casa. La ciudad ha vuelto al trabajo, y el número de usuarios de metro superó en marzo los niveles de 2019, mientras que en Nueva York aún está al 65% de las cifras anteriores a la pandemia.
En cambio, los caseros de Hong Kong están empezando a perder a sus mejores clientes. A medida que el clima de negocios se deteriora en China en medio de las crecientes tensiones con Estados Unidos, los bancos de Wall Street están reduciendo sus planes de expansión. Hong Kong, donde operan muchos banqueros centrados en China, está pagando el precio, ya que el sector financiero ocupa casi el 30% del espacio de oficinas.
Morgan Stanley se está planteando recortar el 7% de su plantilla de banca de inversión en Asia-Pacífico, después de suprimir unos 50 puestos de trabajo el año pasado, según informó Bloomberg. JP Morgan ha despedido a unos 30 banqueros de inversión en Asia, incluidos los de Hong Kong. Firmas como Deutsche Bank AG, Standard Chartered Plc y BNP Paribas SA han cedido espacio o se han alejado del núcleo para recortar costes. FedEx Corp. trasladará su sede de Asia-Pacífico a Singapur.
A medida que los bancos mundiales se retiran, las empresas chinas no están llenando el vacío lo suficientemente rápido, incluso después de que se eliminaran las restricciones fronterizas. Aunque empresas continentales como ByteDance Ltd. y PetroChina Co. están ocupando espacio, solo representaron el 11% de los nuevos arrendamientos en el primer trimestre, frente a una media del 15% entre 2017 y 2019, según CBRE.
Mientras tanto, promotores como CK Asset Holdings Ltd. y Henderson Land Development Co. siguen construyendo más rascacielos.
La crisis de las oficinas está frenando las operaciones y los alquileres. El número de transacciones de oficinas se redujo casi a la mitad en el primer trimestre con respecto a la media de cinco años, una caída mayor que en EE.UU., según MSCI Real Assets.
Mientras tanto, los precios de las oficinas premium cayeron un 26% en marzo desde su máximo de 2018, y los alquileres se han reducido un 29% desde hace cuatro años. Si bien es una buena noticia para los inquilinos en un mercado que sigue teniendo los costes de ocupación más altos del mundo, es un golpe para los propietarios, muchos de los cuales pagaron mucho dinero para construir proyectos que están entrando en funcionamiento ahora.
Los grandes perdedores de la recesión son promotores chinos como Evergrande Group y Cheung Kei Group Co. que derrocharon en propiedades trofeo hace tan solo unos años. Dado que la crisis inmobiliaria en China continental muestra pocos signos de remitir, estos promotores podrían refinanciar o vender sus propiedades para cubrir sus necesidades de financiación.
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