La noticia de la muerte de tres personas a bordo de un crucero en el Atlántico, relacionada con un supuesto brote de hantavirus, ha vuelto a situar en el centro de la atención pública a un agente infeccioso poco conocido fuera de los círculos científicos. El caso afecta al buque MV Hondius, que navegaba entre Ushuaia, en Argentina, y Cabo Verde, y está siendo seguido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha confirmado que está investigando la situación mediante pruebas de laboratorio.
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A pesar de la preocupación natural que generan episodios de esta naturaleza entre la población y la comunidad científica, es importante aclarar, desde ya, que el hantavirus:
- no es un virus nuevo, ya que se conoce desde hace varias décadas;
- no se transmite entre humanos, por lo general;
- pertenece a una familia de virus generalmente asociada a contextos muy específicos de exposición ambiental y con formas de prevención bien establecidas.
- ¿Qué es el hantavirus y cómo se transmite?
- ¿Cuáles son los síntomas?
- ¿Cuáles son las posibles complicaciones relacionadas con el hantavirus?
- ¿Existe tratamiento para todos los tipos de hantavirus?
- ¿Y qué hay del caso del crucero con infecciones por hantavirus?
- ¿Cómo prevenir el contagio?
- ¿Debo preocuparme por el hantavirus si vivo en España?
¿Qué es el hantavirus y cómo se transmite?
El nombre "hantavirus" hace referencia a un grupo de virus transmitidos por roedores infectados. La denominación tiene su origen en el río Hantan, en Corea del Sur, donde el virus se identificó por primera vez en los años 70, durante investigaciones sobre casos de fiebre hemorrágica en militares.
Desde entonces, han aparecido variantes en diversas partes del mundo, concretamente en Asia, Europa y el continente americano. Cada región suele tener tipos de hantavirus asociados a especies específicas de roedores. En la mayoría de los casos, los seres humanos se infectan de forma accidental al entrar en contacto con la orina, las heces o la saliva de animales contaminados.
Según Bhanu Bhatnagar, portavoz regional de la OMS para Europa, las infecciones por hantavirus son poco frecuentes y suelen estar relacionadas con roedores infectados. "Pueden ser graves en algunos casos, pero no se transmiten fácilmente entre personas. El riesgo para la población general sigue siendo bajo en este momento".
Puede surgir al limpiar sótanos, trasteros, graneros, casas cerradas durante largos periodos u otros espacios donde haya signos de infestación por ratas o pequeños mamíferos. Cuando estos residuos se secan, las partículas microscópicas pueden quedar suspendidas en el aire y ser inhaladas. A diferencia de lo que ocurre con muchos virus respiratorios, el hantavirus no se transmite habitualmente de persona a persona.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas pueden aparecer entre una y seis semanas después de la exposición. Al principio, los síntomas pueden confundirse con los de la gripe o con infecciones comunes. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:
- Fiebre;
- Dolores musculares;
- Dolor de cabeza;
- Cansancio intenso;
- Náuseas;
- Vómitos;
- Dolor abdominal;
- Escalofríos;
- Mareos;
- Problemas gastrointestinales.
En muchos casos, la infección puede ser leve o moderada. Sin embargo, algunas variantes pueden evolucionar hacia formas más graves.
¿Cuáles son las posibles complicaciones relacionadas con el hantavirus?
Existen dos síndromes asociados al hantavirus:
- Fiebre hemorrágica con síndrome renal: común en Europa y Asia, afecta principalmente a los riñones y puede provocar alteraciones en la presión arterial, hemorragias e insuficiencia renal temporal;
- Síndrome pulmonar por hantavirus: asociado al continente americano, es una forma rara pero potencialmente grave, caracterizada por dificultad respiratoria súbita, acumulación de líquido en los pulmones y necesidad de cuidados intensivos. Las personas mayores, con enfermedades crónicas o con un sistema inmunitario debilitado pueden tener un mayor riesgo de complicaciones.
¿Existe tratamiento para todos los tipos de hantavirus?
En la actualidad, no existe un tratamiento antiviral específico disponible de forma generalizada para todos los tipos de hantavirus. El seguimiento médico se basa principalmente en cuidados de apoyo, tales como:
- Hidratación;
- Control de la fiebre y el dolor;
- Vigilancia clínica;
- Asistencia respiratoria;
- Oxígeno suplementario;
- Ingreso hospitalario en los casos graves.
El diagnóstico precoz y el acceso rápido a la atención médica mejoran significativamente el pronóstico. Las estimaciones apuntan a que cada año se hospitalizan entre 150.000 y 200.000 personas en todo el mundo con síndrome renal asociado al hantavirus, la mayoría en Asia, aunque también hay casos en Europa y Rusia.
¿Y qué hay del caso del crucero con infecciones por hantavirus?
El brote se produjo a bordo del MV Hondius, un barco que realizaba un viaje entre Ushuaia y Cabo Verde. Según la información difundida, al menos tres personas fallecieron y un pasajero británico habría sido trasladado a Johannesburgo en estado crítico.
La OMS ha confirmado que está siguiendo el caso y que se están realizando análisis de laboratorio para determinar con precisión el origen del brote que, según los expertos, podría estar relacionado con la exposición al virus fuera del crucero.
Las autoridades de Cabo Verde han impedido temporalmente el desembarque de los pasajeros, una medida que se inscribe en los protocolos preventivos habituales siempre que existe sospecha de enfermedad infecciosa a bordo. Mientras tanto, la OMS sugiere que el barco podría atracar en las Islas Canarias, aunque el Ministerio de Sanidad de España señala que solo tomará una decisión cuando disponga de toda la información epidemiológica disponible.
Cabe señalar además que esta no es la primera vez que se habla del hantavirus. La enfermedad adquirió una nueva dimensión después de que el actor ganador del Óscar Gene Hackman y su esposa Betsy Arakawa fueran hallados sin vida en su casa, en Estados Unidos, en 2025.
¿Cómo prevenir el contagio?
La prevención sigue siendo la principal defensa. Las medidas recomendadas incluyen:
- Evitar la acumulación de basura y restos de comida: debes mantener los espacios limpios para reducir la presencia de roedores, ya que estos animales se sienten atraídos por las fuentes de alimento fáciles de conseguir.
- Almacenar los alimentos correctamente: conviene guardar la comida en recipientes cerrados y resistentes para impedir el acceso de roedores y evitar la contaminación indirecta;
- Evitar la entrada de roedores en los edificios: debes tapar grietas, agujeros y puntos de acceso para reducir significativamente la posibilidad de infestación;
- Limpiar con seguridad los espacios sospechosos: antes de barrer, se debe humedecer el suelo con desinfectante o lejía diluida para evitar la dispersión de partículas contaminadas en el aire;
- Adoptar medidas de protección e higiene personal rigurosas: el uso de guantes y mascarilla en entornos de riesgo y lavarse bien las manos después de cualquier limpieza reduce el contacto directo con materiales potencialmente infectados.
Si no consigues controlar la presencia de roedores en tu casa, puede que sea necesario ponerse en contacto con una empresa especializada en desratización y control de plagas. Estos servicios están preparados para identificar los focos de infestación, aplicar métodos seguros de eliminación y, sobre todo, ayudar a prevenir el regreso de estos pequeños animales.
¿Debo preocuparme por el hantavirus si vivo en España?
Para la población en general, el riesgo es efectivamente bajo. El hantavirus no circula en la comunidad ni se transmite fácilmente en contextos cotidianos, como el transporte público, las escuelas, los lugares de trabajo o a través del contacto casual, a diferencia de lo que ocurre con los virus respiratorios como el coronavirus.
El principal factor de riesgo sigue siendo la exposición directa a entornos contaminados por roedores infectados, sobre todo en espacios cerrados o poco ventilados donde pueda haber acumulación de heces, orina o saliva.
Por ello, la prevención pasa por adoptar medidas básicas de higiene y limpieza, sencillas de aplicar y altamente eficaces, no solo para reducir el riesgo real de infección, sino también para contener el alarmismo innecesario.
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