El gráfico que muestra que la mayoría de vacunas contra el covid-19 se han usado en los países ricos

Desde que en noviembre apareció ómicron, una nueva variante altamente contagiosa del SARS-CoV-2, los gobiernos han instado a sus ciudadanos a vacunarse. En los países ricos eso suele significar una tercera dosis de refuerzo. Pero en los países más pobres a menudo significa recibir una primera dosis.

Los datos recogidos por el Banco Mundial y Our World in Data muestran que los países ricos han recibido suficientes dosis para vacunar a su población muchas veces. Pero los países más pobres no han podido inocular a sus ciudadanos ni siquiera parcialmente. Entre los países con una renta nacional bruta (RNB) superior a 12.500 dólares (clasificados como de renta alta) o entre 4.000 y 12.500 dólares per cápita (de renta media-alta) se administraron más de 160 dosis de vacunas por cada 100 personas. (Esta cifra incluye las segundas dosis y las dosis de refuerzo). Los países de renta media-baja, con una RNB per cápita entre 1.000 y 4.000 dólares, han administrado unas 85 dosis por cada 100 personas. Los países con una RNB inferior a 1.036 dólares per cápita, la franja de ingresos bajos, recibieron 12 dosis por cada 100 personas.

La desigualdad en materia de vacunas comenzó al principio de la pandemia. Los países más ricos podían permitirse el lujo de invertir en medicamentos antes de que se hubiera demostrado su eficacia. Y COVAX, la organización encargada de repartir las dosis a los países más pobres, ha tenido problemas para conseguir los suministros. A finales del año pasado empezó a aumentar el suministro de vacunas a África, donde se encuentran muchos de los países con menores ingresos. Pero la distribución sigue siendo difícil. Algunas vacunas tienen que almacenarse a temperaturas muy bajas, lo que las hace inadecuadas para lugares con electricidad poco fiable. La organización benéfica CARE calcula que por cada dólar que se gasta en la propia vacuna, se gastan 5 dólares más en su distribución. Para los que enferman de covid-19 en los países más pobres la atención médica suele ser peor. Y la insensibilidad a las vacunas es un problema tanto en los países pobres como en los ricos. Una encuesta realizada el año pasado por Afrobarómetro en cinco países de África occidental reveló que, por término medio, sólo el 39% de los encuestados estaba dispuesto a vacunarse.

El impacto de la pandemia también varía en función de los ingresos. El modelo de exceso de muertes de The Economist estima que los países de renta media-baja, que recibieron sólo la mitad de vacunas por cada 100 personas que los países de renta media-alta y alta, tienen el mayor índice de exceso de muertes. Pero los países de renta baja, que administraron menos de 12 dosis por cada 100 personas, tienen una tasa de exceso de mortalidad inferior incluso a la de los países de renta media-alta y alta.

Las poblaciones jóvenes son menos susceptibles a la enfermedad grave del coronavirus. Y en los lugares donde la enfermedad ya se ha extendido ampliamente, algunas poblaciones han alcanzado cierta inmunidad natural, que protege contra el coronavirus grave, aunque no tanto contra el contagio del virus (las tasas de reinfección con ómicron son más altas que con las variantes anteriores, pero la infección previa sigue ofreciendo cierta protección contra la enfermedad grave). Así pues, es probable que la enfermedad haya causado menos muertes en el África subsahariana, cuya media de edad es inferior a 20 años, que en lugares más antiguos como Europa, cuya media de edad es de 43 años y donde la prevalencia de afecciones como la obesidad y la diabetes hacen que los individuos corran un mayor riesgo. Además, hay pruebas de que las infecciones previas por malaria, que son comunes en gran parte del África subsahariana, pueden reducir la gravedad de una infección posterior por cólera. Esto es una buena noticia para las personas que todavía no pueden o no quieren vacunarse.