Las tres grandes amenazas para la recuperación de la economía mundial (ómicron no es el único peligro)

Se acerca el segundo aniversario del estallido de la pandemia provocada por el covid y las noticias podrían ser mejores. La aparición de una variante del covid-19, denominada ómicron, ha provocado una ola de ventas en los mercados financieros, aparentemente por la preocupación de que una nueva cepa del virus altamente transmisible pueda retrasar la recuperación económica en todo el mundo. Sin embargo, incluso si Omicron resulta manejable, 2022 probablemente será económicamente difícil, ya que los países se encuentran en medio de dos fuerzas económicas formidables: una política monetaria estadounidense más estricta y un crecimiento más lento en China.

Estados Unidos y China se ciernen sobre la economía mundial: juntos, representan el 40% del PIB mundial. Sin embargo, los dos gigantes tienden a influir en otras economías de diferentes maneras. Para muchos países emergentes, el fuerte crecimiento en Estados Unidos es un arma de doble filo. El efecto expansivo del gasto de sus hogares a menudo se ve ensombrecido por el efecto de su política monetaria, dado el papel fundamental del dólar y los bonos del Tesoro en el sistema financiero mundial. Una política monetaria estadounidense más estricta a menudo se asocia con una disminución del apetito por el riesgo global. Los flujos de capital hacia los mercados emergentes tienden a disminuir; un dólar fortalecido reduce los flujos comerciales debido al papel del dólar en la facturación comercial.

El efecto de China en el mundo es más sencillo. Es el mayor consumidor mundial de aluminio, carbón, algodón y soja, entre otros productos básicos, y un importante importador de bienes que van desde bienes de equipo hasta vino. Cuando China flaquea, los exportadores de todo el mundo sienten las consecuencias.

El año que viene no será la primera vez que las economías se vean obligadas a navegar por las traicioneras aguas de ambos países. A mediados de la década de 2010, los mercados emergentes vulnerables se vieron presionados por la subida del dólar, ya que la Reserva Federal retiró el apoyo monetario proporcionado durante la crisis financiera mundial, mientras que una ronda mal gestionada de liberalización de los mercados financieros y endurecimiento del crédito desencadenó una recesión en China. El crecimiento en los mercados emergentes, excluida China, se hundió del 5,3% en 2011 a solo el 3,2% en 2015.

El apretón esta vez bien podría ser más doloroso. En la década de 2010, una débil recuperación y una inflación obstinadamente baja obligaron a la Fed a actuar con lentitud. Pasaron más de dos años y medio entre el anuncio de la Fed de su intención de reducir sus compras de activos y el primer aumento en los tipos de interés. Esta vez, por el contrario, es probable que los 12 meses posteriores al anuncio de la Fed de su plan para comenzar a reducirse en noviembre impliquen un cese total de la compra de bonos y, según los precios del mercado, al menos dos subidas de tipos de interés.

China, por su parte, parece que se va a contraer más que hace media década. El Gobierno chino ha respondido a la desaceleración del crecimiento abriendo los grifos de crédito, lo que está ayudando a volver a inflar la burbuja inmobiliaria. Desde entonces, el mercado inmobiliario ha crecido más y la deuda de los hogares y las empresas ha aumentado. Aunque el FMI todavía prevé que China crecerá un 5,6% en 2022, esa sería, con la excepción de 2020, la tasa más baja desde 1990.

La importancia de China para la economía mundial solo ha aumentado desde la década de 2010. Y el mundo sigue siendo vulnerable a las crisis. El peso de la deuda se ha disparado durante la pandemia. Y es probable que la continua propagación del covid-19 imponga más restricciones por parte de los gobiernos. El análisis de episodios pasados ​​de endurecimiento de la Fed sugiere que un aumento de los tipos de interés impulsado por la fuerte demanda estadounidense es beneficioso para las economías emergentes que cuentan con una economía sólida. Pero para las economías más frágiles, puede ser desestabilizador.

Con el fin de evaluar qué lugares enfrentan la mayor restricción de una política monetaria estadounidense más estricta, The Economist ha recopilado datos sobre algunas variables macroeconómicas clave para 60 grandes economías, tanto ricas como en desarrollo. Grandes déficits en cuenta corriente, altos niveles de deuda (y de deuda a corto plazo con extranjeros especialmente), inflación desenfrenada y reservas de divisas insuficientes significan problemas para las economías que enfrentan flujos de capital inconstantes a medida que la política estadounidense se endurece.

La combinación del desempeño de los países en estos indicadores produce un "índice de vulnerabilidad", en el que las puntuaciones más altas se traducen en una mayor fragilidad. Argentina, que encabeza la lista, se enfrenta una tasa de inflación superior al 50% y una crisis económica cada vez más profunda. Los fundamentos de Turquía se ven un poco mejor, pero sus problemas se ven agravados por el obstinado deseo del gobierno de reducir las tasas de interés ante la subida de los precios. La lira ha sido golpeada, perdiendo casi un 40% frente al dólar en 2021, lo que ha provocado una caída del poder adquisitivo de los salarios y pensiones de los turcos.

El elevado peso de la deuda en algunos países ricos los empuja hacia arriba en la lista. En el caso de Brasil, a pesar de los altos niveles de deuda y la inflación vertiginosa, los altos precios de las materias primas le han permitido casi mantener la confianza de los inversores. Pero una economía china debilitada podría privar a Brasil de ese beneficio, lo que provocaría una caída de la moneda, una inflación aún mayor y la posibilidad de una crisis económica.

Las condiciones podrían empeorar si la política monetaria estadounidense más estricta exacerba la desaceleración de China. Aunque la enorme pila de reservas de divisas de China le proporciona un amortiguador, también ha recibido grandes flujos financieros en los últimos dos años, que han elevado el valor del yuan.

La aparición de ómicron añade una nueva incertidumbre. Todavía se sabe poco sobre el daño económico que podría causar la variante. Tras las caídas bursátiles el pasado 26 de noviembre, los inversores redujeron sus expectativas sobre el ritmo de las subidas de tipos estadounidenses el próximo año. Pero esto puede no traer mucho respiro a las economías débiles. Muchas monedas cayeron frente al dólar en medio de una huida hacia la seguridad. Si ómicron también deprimiera el comercio y el crecimiento, entonces su diferencial amplificaría aún más las presiones que enfrentan las economías vulnerables. La navegación será todo menos tranquila.