Warren Buffett, el Oráculo de Omaha, se jubila

Warren Buffett anunció su retirada de la primera línea de Berkshire Hathaway tras seis décadas al frente. Greg Abel, vicepresidente de operaciones no relacionadas con seguros, asumirá el control de la compañía tras la aprobación de la junta directiva. El anuncio del pasado sábado sorprendió a la junta e incluso a Abel, quien, si bien se le había señalado durante mucho tiempo como el sucesor de Buffett, desconocía la noticia.

Cuando Buffett, de 94 años, anunció el final de su histórica trayectoria, figuras destacadas del mundo de la tecnología y la banca se apresuraron a elogiar al hombre cuyas lecciones atribuyen en parte a su éxito. Tim Cook (Apple) lo calificó de inspirador; Brian Moynihan (Bank of America) elogió sus lecciones de vida y negocios; para Jamie Dimon (JPMorgan), representa "todo lo bueno del capitalismo estadounidense".

El afamado inversor obtuvo una rentabilidad superior al 5.500.000% sobre las acciones de Berkshire al convertir una empresa textil, antes en crisis, en la compañía más valiosa del mundo, sin ser un gigante tecnológico ni una petrolera estatal. En el proceso, se convirtió en el inversor que se hizo conocido gracias a su sabiduría popular y sus ingeniosas ocurrencias.

Buffett ha atraído a numerosos imitadores y se ha convertido en sinónimo de muchos de los temas de inversión que aún dominan el sector financiero: ser codicioso mientras otros son temerosos, tener paciencia para permitir que las inversiones se comporten e identificar los seguros como una fuente de fondos estables.

Ahora, Buffett cederá las riendas al ejecutivo a Greg Abel, considerado durante mucho tiempo el príncipe heredero de Omaha. Estará al mando de un gigante de 1,2 billones de dólares, con una cartera de acciones como Apple y American Express, además de una serie de empresas de seguros, energía, ferrocarriles y consumo que generan regularmente 10.000 millones de dólares al trimestre en beneficios operativos. 

También heredará un sinfín de preguntas, empezando por qué hará con los casi 350.000 millones de dólares en efectivo de Berkshire, después de que Buffett se mantuviera prácticamente al margen de los volátiles últimos años del mercado.

De una empresa textil a la compañía más valiosa del mundo

Berkshire creció agresivamente a lo largo de las décadas con Buffett como presidente y director ejecutivo, ya que seleccionó adquisiciones y acciones para la cartera de la compañía junto con su asesor de confianza y vicepresidente, Charlie Munger, quien falleció en 2023 a los 99 años. El conglomerado adquirió una asombrosa variedad de negocios, que Buffett solía describir como un reflejo de la economía estadounidense en su conjunto. Apostar por Berkshire, afirmó, era apostar por Estados Unidos.

“El mundo es la ostra de Berkshire: un mundo que nos ofrece una gama de oportunidades mucho más allá de las que, de forma realista, se abren a la mayoría de las empresas”, declaró Buffett en su carta anual publicada en 2015.

Buffett contaba con la confianza de otros directores ejecutivos y algunos presidentes, y lograba atraer a decenas de miles de accionistas a Omaha cada año para la junta anual.

Su éxito como inversor, una ganancia anual compuesta del 20% en acciones de Berkshire entre 1965 y 2024, en comparación con aproximadamente el 10% del S&P 500, le dio el poder para mover acciones y lo ayudó a cerrar acuerdos lucrativos con Goldman Sachs y General Electric durante tiempos de crisis.

Buffett comenzó a administrar dinero de joven, siguiendo el estilo de inversión de Benjamin Graham. Se adentró más en el mundo corporativo cuando Buffett Partnership compró acciones de Berkshire. En 1965, tomó el control del resto del negocio.

Compuesta principalmente por operaciones textiles en dificultades que eventualmente desaparecerían, Berkshire se convirtió en la base del gigante moderno de Buffett. Poco a poco, construyó y adquirió operaciones en una variedad de industrias, incluyendo seguros (lo que le proporcionó efectivo) para apoyar su estrategia de inversión.

Ahora, Berkshire posee negocios que van desde la ferroviaria BNSF hasta la aseguradora de automóviles Geico, extensas operaciones energéticas e incluso minoristas como Dairy Queen y See's Candies. Su conjunto de empresas generó 47.400 millones de dólares de ganancias operativas anuales en 2024. Buffett también construyó la cartera de acciones, llenándola con grandes apuestas en empresas como Apple y American Express, y ofreciendo a Berkshire otra forma de participar en las ganancias de negocios que no poseía en su totalidad.

Cuando Buffett acordó comprar BNSF por 26.000 millones de dólares en 2009, calificó el acuerdo como una "apuesta total por el futuro económico de Estados Unidos". El multimillonario rara vez perdía la oportunidad de elogiar las perspectivas de la economía estadounidense.

Una "tendencia omnipotente" hacia una mayor productividad hizo grande al país, escribió en una carta anual de 2015. A lo largo de su vida, la producción económica nacional se multiplicó por seis per cápita, "un salto mucho más allá de los sueños más descabellados de mis padres o de sus contemporáneos", escribió.

Abel, de 62 años, veterano subordinado de Buffett, se hará cargo de un negocio próspero. Si bien Berkshire acaba de informar que las ganancias operativas del primer trimestre disminuyeron un 14%, hasta los 9.600 millones de dólares, tras las cuantiosas pérdidas en su unidad de seguros relacionadas con los incendios forestales de California, el aumento de su tenencia de bonos del Tesoro contribuyó a aumentar los ingresos por inversiones.

Durante la pandemia, Buffett se vio obstaculizado en la negociación de acuerdos debido a las altas valoraciones de los buenos negocios, lo que le dejó una abultada reserva de efectivo y pocas oportunidades atractivas para invertir. En lugar de acuerdos, Buffett optó por la recompra de acciones para invertir capital, aunque rompió con esa tendencia al completar la adquisición de Alleghany por 11.600 millones de dólares en 2022.

El año pasado, lamentó la falta de acuerdos significativos que le dieran a la firma la oportunidad de lograr un "rendimiento espectacular", mientras la liquidez de Berkshire alcanzaba un nuevo récord.

Desde entonces, a medida que el multimillonario reducía su participación en Apple y Bank of America, absteniéndose de realizar grandes operaciones, la liquidez de Berkshire siguió acumulándose, alcanzando los 347.700 millones de dólares al 31 de marzo.

También hubo algunos tropiezos ocasionales. Buffett admitió haber pagado demasiado por el fabricante de equipos aeroespaciales Precision Castparts, un acuerdo que forzó una depreciación de 10.000 millones de dólares en 2020. Y Buffett y Munger, como es bien sabido, tardaron en ver valor en las acciones tecnológicas, aunque posteriormente aceleraron la compra de acciones de Apple.

Aun así, su larga trayectoria ha atraído a seguidores durante años. En las reuniones anuales celebradas en un concurrido estadio deportivo de Omaha, él y Munger opinaban sobre temas que abarcaban desde la bolsa hasta las criptomonedas, e incluso la vida y el éxito. El evento anual, apodado ‘Woodstock para Capitalistas’, y su carta anual, ampliamente leída, contribuyeron a la fascinación del inversor por enseñar a otros.

Los seguidores del multimillonario suelen citar sus frases más memorables. Buffett volvió a sacar a relucir una de sus frases más memorables en 2018 al preguntarse si la atribulada Wells Fargo podría descubrir más irregularidades: "Nunca hay una sola cucaracha en la cocina". Y sobre las firmas financieras sobreapalancadas durante la crisis mundial de 2008, dijo lo siguiente: "Solo se sabe quién ha estado nadando desnudo cuando baja la marea".

A pesar del gran número de seguidores de Buffett, su gestión diaria de Berkshire era sencilla. Durante mucho tiempo favoreció un enfoque de gestión descentralizada, permitiendo a los directores de las distintas empresas de Berkshire gestionar las operaciones como consideraran oportuno y supervisarlas periódicamente.

"La decisión de Buffett de limitar sus actividades a unas pocas y concentrarse en ellas al máximo, y seguir haciéndolo durante 50 años, fue un auténtico deleite", declaró Munger en una carta anual. "Buffett tuvo éxito por la misma razón por la que Roger Federer se convirtió en un buen tenista".